Solar Orbiter zostanie umieszczony na eliptycznej orbicie Słońca. Co pięć miesięcy będzie zbliżał się do gwiazdy na odległości 26 milionów mil – to bliżej niż od Słońca oddalony jest Merkury. Dotarcie na orbitę zajmie sondzie trzy lata. Solar Orbiter znajdzie się, w przybliżeniu, nad tym samym obszarem atmosfery słonecznej, nad którym Słońce obraca się wokół własnej osi, umożliwiając bezprecedensowe obserwacje. Nachylona orbita pozwoli Solar Orbiterowi dokładniej niż kiedykolwiek zobrazować regiony wokół biegunów Słońca.
Sonda została przetestowany pod kątem odporności na temperatury do 500ºC – wytrzyma trzynaście razy więcej ciepła słonecznego niż satelity na orbicie ziemskiej. Statek kosmiczny i jego instrumenty przed gorącem słonecznym chroni specjalnie zaprojektowana czarna osłona.
Solar Orbiter to efekt współpracy ESA (Europejskiej Agencji Kosmicznej) i NASA. Ich głównym zadaniem jest odpowiedź na najważniejsze pytanie heliofizyki – w jaki sposób Słońce tworzy i kontroluje heliosferę – gigantyczną bańkę pól magnetycznych wokół siebie? Aby zmierzyć się z tym zagadnieniem, Solar Orbiter dokona na miejscu pomiarów plazmy wiatru słonecznego, pól, fal i cząstek energetycznych. W tym celu będzie przemieszczać się bliżej Słońca niż poprzedni rekordziści – Helios 1 i 2. Sonda pokona prawie trzy czwarte droga do słońca, czyli ok. 67 milionów mil.
Specifikacja:
Masa startowa: 1800 kg
Masa ładunku naukowego: 209 kg
Korpus: 2.5 x 3.1 x 2.7 m
Całkowita długość z rozłożonymi panelami słonecznymi: 18 m
Panele sloneczne: 6, każdy 2.1 x 1.2 m
Moc ładunku: 180 W
Wysięgnik instrumentu: 4.4 m
3 anteny radiowe i plazmowe: 6,5 m każda
