Przeszłe zmiany klimatu pokazują, jak bardzo klimat jest czuły na wahania ilości dwutlenku węgla w atmosferze. Tak naprawdę dowodzą, że człowiek może znacząco wpływać na klimat przez emisje naszej cywilizacji.
Wzrost ilości gazów cieplarnianych w atmosferze powoduje, że Ziemia wypromieniowuje w kosmos mniej energii, niż otrzymuje od Słońca. Powoduje to powstanie nierównowagi bilansu energetycznego Ziemi, którą mierzymy za pomocą tzw. wymuszania radiacyjnego, wyrażanego w W/m2.
O ile stopni zmieni się temperatura przy określonej zmianie wymuszenia radiacyjnego? To zależy od czułości klimatu planety, definiowanej jako docelowa zmiana temperatury w odpowiedzi na podwojenie stężenia CO2 w atmosferze po tym, jak bilans radiacyjny planety powróci do stanu równowagi, co może trwać wiele stuleci. Prowadzone różnorodnymi metodami badania klimatu sugerują, że wynosi ona 2-4,5°C, z najbardziej prawdopodobną wartością około 3°C.
Jak na ironię, kiedy sceptycy mówią o przeszłych zmianach klimatu, to w zasadzie dostarczają w ten sposób dowodów dużej czułości klimatu i dodatniego sprzężenia zwrotnego.
Wysoka czułość klimatu oznacza znaczny wpływ rosnącej koncentracji dwutlenku węgla na ocieplanie się klimatu. A dziś to my zwiększamy stężenie CO2 w atmosferze.
